Alla fine di dicembre 2019, i manager della sede centrale della Volkswagen a Wolfsburg si sono resi conto che avrebbero potuto avere un serio problema in Cina, il più grande mercato della casa automobilistica e biglietto per il suo futuro elettrico. La berlina ammiraglia della Volkswagen in Cina, la Passat, era andata male in un test di sicurezza non ufficiale effettuato da un ente del settore assicurativo che aveva simulato una collisione frontale con il lato del guidatore. Il test era stato ampiamente utilizzato negli Stati Uniti per circa un decennio.
L’auto era finita nell’occhio del ciclone. Il video del crash test era diventato virale, attirando milioni di visualizzazioni e scatenando un furore sui social media in tutta la Cina, dove il successo di Volkswagen si basava sulla sua reputazione di qualità e ingegneria superiori. La casa tedesca non era obbligata a fare nulla: la Passat aveva superato il test di collisione frontale del regolatore cinese, lo stesso test utilizzato in gran parte dell’Europa e che l’azienda e molti esperti del settore ritenevano che riflettesse meglio le condizioni di guida in Cina.
Tuttavia, da Wolfsburg agirono rapidamente. Giorni dopo l’annuncio dei risultati del test, riunirono un team di dozzine di ingegneri e manager per lavorare con SAIC-Volkswagen, la joint venture 50/50 che costruisce Passat in Cina. All’inizio del 2020, il team decise che il rinforzo dei componenti metallici dovevano essere aggiunto alla parte anteriore di tutte le nuove Passat e una varietà di altri modelli realizzati nell’impresa con sede a Shanghai, ad un costo di circa 400 yuan ($ 62) per veicolo, secondo le fonti.
Ma il danno di reputazione e finanziario si dimostrò più persistente per Volkswagen, che era la casa automobilistica straniera più venduta in Cina e ha realizzato profitti durante i suoi oltre tre decenni lì, il periodo più lungo di qualsiasi produttore d’oltremare.
L’utile per veicolo di Volkswagen nel paese è sceso da livelli di 1.400 euro a 1.500 euro nel 2015 a circa 1.000 euro e ancora più vicino a 800 euro negli ultimi trimestri, secondo gli analisti di Bernstein che hanno descritto la Cina come “della massima importanza per la salute finanziaria di VW”. Le vendite della Passat, e più in generale dell’impresa con SAIC Motor, sono crollate, cosa che VW ha attribuito principalmente al contraccolpo sul crash test fallito, nonché a problemi di linea di prodotti e a una carenza globale di chip.
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