In Occidente, i costi per estrarre metalli da utilizzare nelle auto elettriche salgono. Mentre i prezzi di mercato di quei metalli scendono: quelli di cobalto, litio e nichel sono crollati di oltre un terzo negli ultimi 18 mesi. Di conseguenza, i costi operativi per molte di queste aziende occidentali hanno superato la copertura dei prezzi di mercato. Le società di estrazione licenziano i minatori o prevedono per loro un futuro non roseo. Il tutto aggravato dalla concorrenza spietata dei cinesi, che hanno profitti elevati grazie a costi inferiori. Come riporta la Reuters, il sito dell’Idaho, che Jervois ha acquistato nel 2019, è rimasto inattivo nel giugno 2023, poche settimane prima dell’apertura. Più di 250 lavoratori hanno perso il lavoro. Un equipaggio ridotto ora ruota settimanalmente. “È tutta una questione di prezzo del cobalto”, ha detto il direttore del sito Matthew Lengerich. Jervois afferma che i prezzi del cobalto devono raggiungere almeno 20 dollari la libbra affinché il sito possa aprire. Ma i prezzi si sono attestati intorno ai 12,17 dollari a luglio. Un dilemma simile devono affrontare BHP, Albemarle e altre società minerarie occidentali che cercano di competere con i metalli prodotti da società collegate alla Cina.
Il trucco della Cina
Come fa la Cina a essere super competitiva? Ci sono illazioni di vario genere.
1) Uso di elettricità generata dal carbone. Quindi, enorme inquinamento ambientale. Ma questo non lo si può dire molto ad alta voce. Chi è a favore dell’auto elettrica non vede il male: le emissioni generate dall’estrazione di litio, cobalto, nichel e altro. L’impronta di carbonio dalla nascita alla morte di qualunque componente dell’auto elettrica, e non solo le emissioni allo scarico.
2) Pratiche che non soddisfano gli standard stabiliti da molti governi e produttori. Tema scottante, di cui prima o poi qualche coraggioso ultra verde che imbratta i monumenti in centro a Milano dovrà occuparsi, imbrattando i monumenti a Pechino.
Soluzioni complicate
Come se ne esce? Con un sistema di prezzi a due livelli che preveda un premio per i metalli prodotti in modo sostenibile. Il piano è quello di far pagare di più per un metallo prodotto in modo sostenibile, sia attraverso transazioni dirette sia tramite prezzi multipli per un metallo quotato attraverso Borse a termine, a seconda dei metodi di produzione. A esempio, ci sarebbe un prezzo per il nichel standard e un altro per il nichel verde. Complicato. Il rischio è di dare un altro assist alla Cina, che ragiona facile, opera facile, vince facile.
Rischio di auto elettriche più care
I clienti del settore minerario, come le Case automobilistiche, si trovano nella scomoda posizione di cercare di mantenere bassi i costi pur mantenendo forniture di metalli sicure e diversificate. Entro il 2027 l’Unione europea richiederà ai produttori di veicoli elettrici di mostrare dove si procurano i metalli e l’impronta di carbonio per la loro produzione. Il rifiuto di conformarsi significherebbe che un veicolo elettrico non può essere venduto nella regione. Occhio: minerali estratti in modo “pulito” sotto ogni profilo costano di più. Questo rende la batteria più cara. E quindi la macchina elettrica con un listino più elevato. E si è ancora meno competitivi contro la Cina. Lo chiamano mondo perfetto dell’auto elettrica, la mobilità green.